孙珊珊从城里回来的路上偶感风寒，回到葫芦沁屯就发起了高烧，而且一病就是三天。这三天时间里，刘玉莲几乎是寸步不离地陪伴她，为她煎汤熬药，送水送饭。尽管刘玉莲劝她不要着急，慢慢养病，可她的心里还像是长了草，恨不能一下子驱走病祟，霍然而愈。刘玉莲曾责备她说，没见你这号人，不好好养病，着的哪门子急。她回答，你不知道，妇女会刚刚有了眉目，正想趁热打铁，这一耽搁，又要回生了。刘玉莲安慰她别上火，等她病好了，她俩一起出去跑，反正这回小算盘管不着了。有了刘玉莲的许诺，孙珊珊的心情也没宽松多少，因为工作尽管刘玉莲可以帮忙，她心里的别样想法却是刘玉莲代替不了的，她仍然急切地盼望能够快点好起来。
　　去县城的几天，竟使孙珊珊有度日如年的感觉。她好像跟葫芦沁的命运紧紧地连在一起了，尽管这里曾是她的故乡，但可从来没有如今的心情。她思念这里的乡亲、同志、工作，惦念独立营和民兵自卫队的剿匪斗争，但她心里清楚，她惦念最多的还是赵青山。这种想法，有时连她自己都觉得奇怪，啥时候起自己的脑海中时常浮现赵青山那黑黑的、冷峻的面孔呢？记得他刚来的时候，她曾经觉得赵青山是那么可笑的一个黑大个，这个变化是啥时候开始的？她真没办法划上一条杠杠，也许在跟钱国栋的关系破裂之前就开始了。这是咋的了？难道这就是喜欢一个人的开始吗？不，她否定着自己的想法，她认为那是根本不可能的。赵青山脾气暴，好训人，长得很普通，而且比她大了十来岁。那么，她为什么总想跟赵青山在一起，愿意倾听他那粗大的嗓门喊出来的声调，愿意看着他一袋又一袋地吸烟，愿意为他做这做那呢？她检查着自己的过去，她认为，自己这份情感是对任何人包括钱国栋都没有发生过的。和钱国栋在一起，她觉得愉快、和谐、幸福，暂时的分离只能是更加甜蜜美满的间歇期；而赵青山却使她激动、战栗、不安，几天看不到他就担心再见不到的恐惧感时时袭击着她的心房，使她感到窒息、压抑、绝望。最后，她不得不承认，这就是爱情，假如同钱国栋的卿卿我我是一见钟情的话，那么，现在她对赵青山的爱却是刻骨铭心的。
　　“可是他并不爱我！”孙珊珊痛苦地想，披上衣服坐起来。是的，在她生病的头一天，赵青山曾来探过病，关心地问起她的病情，劝她多吃点东西，别上火。但她看得出来，那纯粹是出于首长对普通士兵的关怀，一个老大哥对小妹妹的关怀，绝不是她所期待的那种。当时，如果屋里头没有钱国栋、吴锋等一帮人在场的话，她真想一头扎在赵青山怀里哭个痛快。“不，不管他爱不爱我，可我爱他。”她在心里默想着，“我不能再躺到炕上了，我要去找他！”她穿好了衣服，叠起被褥，下地穿鞋。挪了一步，就觉得一阵头晕，使她又坐回炕沿上。她手扶墙壁，闭上眼睛休息一会，试探着迈出软绵绵的双脚。迈过门坎，碰上了端着洗脸盆的刘玉莲。
　　“咋起来了？还不快回到炕上倒下。刚刚好点儿，再一折腾又得大发。”
　　“不要紧。”孙珊珊感激地一笑说：“我今天觉得挺好的，想出去溜达溜达，再躺下去我可要散架子了。”
　　刘玉莲放下脸盆，嗔怪地说：“你呀，真是个孩子脾气，想咋的就咋的，就是出去溜达也得洗洗脸、吃口饭哪。你两天没吃多少东西，特意给你做了碗荷包蛋，一会儿多吃点儿。来，先洗脸。”
　　刘玉莲把洗脸盆放到炕上。孙珊珊慢慢踱过来，三把两把洗完脸，接过刘玉莲递过来的饭碗，吃起荷包蛋。刘玉莲满意地瞧瞧她，挽挽袖子，站在炕边洗手：“多吃点，人是铁饭是钢，一顿不吃饿的慌。锅里还有，吃完再盛。”
孙珊珊点点头。孙珊珊边吃东西边看刘玉莲洗手，她的目光落在刘玉莲的手上，用筷子指着刘玉莲的手问：“嫂子，你咋带一只镯子呢？这个事儿，我早就想问你了，话到嘴边又忘了。”
　　刘玉莲抬起左手，看看腕子上的银镯子，若有所思地凝视一会才说：“这只镯子，说起话长，我慢慢告诉你。”她从幔杆上扯下毛巾，擦干了手，说起了记忆中的童年旧事。
　　“这只镯子，是我小时候我妈妈给我的。记得妈妈说，镯子是姥姥给妈妈的陪嫁。妈妈生了哥哥后，不能像有钱人家给哥哥打长命锁、手镯和脚镯什么的，就把这对镯子当脚镯给哥哥带上了。我长到四五岁的时候，看到哥哥的脚镯，又哭又闹地朝妈妈要，妈妈没办法，就把哥哥的银镯给了我一只。后来，我爹我妈被人害死了，哥哥也逃跑在外，剩我一个被卖到孙家，啥值钱的玩艺也没有，就这么一件物事是我娘家带来的东西。”刘玉莲说完，眼圈红了，发出一声沉闷的叹息。
　　“你哥哥到现在也没音讯？”孙珊珊停止了咀嚼，关切地问。
　　“没有，哥哥的大号我都不知道，光知道小名叫虎生，连姓啥都说不上来，上哪儿找去？再说，就是知道大号，我一个女人家也是干扎撒手……快吃饭吧，光顾扯闲篇了，饭凉了吧？”
　　孙珊珊吃完了碗里的鸡蛋，扒光了面条，放下了筷子：“嫂子，我想上村公所看看，你不去吗？”
　　“去，等我刷完碗，咱俩一块走。”
　　姑嫂两个相跟着出了孙家大院。这个大院，自从孙振鹏和帐房先生被抓走以后，长工、伙计和看家的一哄而散，常住人口只剩下刘玉莲和桂花两人。门口，独立营的战士和民兵自卫队队员在站岗，警戒着那些原属于孙振鹏所有、现已划为逆产的一切物资。
　　孙珊珊在嫂子的搀扶下来到村公所，最先发现她的是钱国栋：“哎呀呀，你怎么出来乱跑，真是……”钱国栋异常热情地迎过来。接着，他又指责刘玉莲说：“不是跟你说了，让你负责看好她吗，你咋还把她给领出来了，乱弹琴！”
　　“关她什么事，是我自己想出来。”孙珊珊不高兴地白了钱国栋一眼，小声地加了一句：“狗拿耗子。”
　　刘玉莲难堪地站在那里，不知说啥好，幸亏赵青山走过来，给她解了围。“病好了吗？脸色可不大正啊。”赵青山说。
　　“好了。”孙珊珊胸脯一挺，虽然她觉得身上发虚，腿肚子直抖，还是硬撑着说：“我来看看有啥工作要我做，躺了三天，把人都腻歪死了。”
　　“嗯，来的正是节骨眼儿。眼下，有一件工作，需要大家分头去做，正愁人手不够呢。你来了，可以带一个小组，还能顺便动员一下妇女入会。”
　　人都到齐了，赵青山开始分配任务，原来是让几个干部带队，深入到村民中去调查缺粮的情况，以便开仓放赈。
　　说起来可悲，这个村是全县最大的产粮村，土地肥沃，人民勤劳，本应该丰衣足食。可是，这些年在日伪的盘剥下，几乎十室九空，豪无积蓄。再加上秋天的一场大水，淹了不少庄稼，闹得差不多户户缺吃的，有的已经断了粮，靠吃土豆白菜度日。特别是那些匪属们，粮食就更缺乏。往年，像他们这样的家庭还好对付，自己的庄稼收获一部分粮食，绺子里抢的大堆里再分给各家一部分，虽然没啥好吃好喝，总还不至于饿肚子。今年就不同了，庄稼遭了灾，土匪们抢的粮食也少，独立营这一来，有粮也不敢往屯子里送，匪属们只好干瞪眼挨饿。
　　“这项工作不仅仅是调查数字，开仓放粮。”赵青山强调说：“这关系到我们能不能更好地发动群众，更有效地瓦解土匪的问题。群众有了粮，打土匪搞生产就更有劲头，就会看到我们党确实是代表他们的利益的，我们就会站稳脚跟；土匪家属吃上了饭，就会扩大我们政治宣传的效果，更好的瓦解土匪，粉碎敌人的谣言。这两点，都是我们的剿匪斗争所必须的……另外，每个小组还要同时调查一下周锦堂和孙振鹏的罪行，以便在反奸除霸的大会上用。老钱，你还有啥补充？”
　　钱国栋摇摇头，他正为孙珊珊给他软钉子碰而满肚子不高兴，根本没兴趣听赵青山的话。
　　“好，行动吧，晚上到这里汇报。”
　　孙珊珊和刘玉莲分到一个组，领着两个民兵自卫队队员到屯里去搞调查，没想到头一户就卡了壳。
　　这是一户贫苦人家，户主叫方金荣。这方金荣有五十多岁，一脸病容，显得是那么颓唐。他把客人迎进屋，就闷坐在一条破凳子上，仿佛连说话的力气都耗光了。
　　孙珊珊虽是本村的人，但一直在外念书，所以对本村的居民倒是有一大半不认识，民兵自卫队员把孙珊珊介绍给方金荣之后，孙珊珊就主动开口了：“老乡，咱们这疙瘩今年收成不好，不少人家缺粮吃，我们来调查一下你家……”
　　“啥？来调查我们家？”方金荣从板凳上站起来问。
　　“是啊，调查你家缺不缺粮。”
　　证实了这伙人是来调查他的，可把方金荣吓坏了，他永远也忘不了那次“调查”给他带来的灾难。那还是满洲国的时候，村公所领着人到他家“调查”，他们先是和和气气地问他，他也就规规矩矩地回答，可是，刚被“调查”完，他就被抓了劳工，差点把命送在外乡，这回，他可不上当了。他鼓足了勇气说：“长官，俺家不缺粮，俺求你们别‘调查’了，再‘调查’一回，俺就没命了。”
　　孙珊珊给闹迷胡了，她看看刘玉莲，又看看那两个民兵，都如堕五里雾中。是不是老乡听不懂调查是啥意思，换个词吧。她又解释说：“我们是来了解你家缺不缺粮，咋能叫你没命呢？”
　　方金荣追问：“你说的‘了解’是不是跟‘调查’一样啊？”
　　“是啊，了解也就是调查，一回事。”
　　“那俺不用‘了解’，‘了解’也够受。”
　　简直是无法可想了，孙珊珊气得在心里骂自己：“真是无能透顶，丁点小事都办不了，还有脸要工作干呢。”她刚要领着大伙离开，又想起一件事：“老乡，你不缺粮就拉倒，你知不知道周小辫和孙振鹏干过哪些坏事，过几天要开反奸除霸大会……”
　　“汉奸？俺可不是汉奸哪。”方金荣刚要沾上板凳的屁股又悬空起来，瞪圆了因恐惧而闪闪发光的眼睛。
　　“你听差了，我是说孙振鹏和周小辫是汉奸。”
　　“是汉奸，是汉奸。”方金荣连连说着，接着又困惑地问：“他们是汉奸，跟俺可没关系，不信，你问问东西两院都知道。”
　　孙珊珊被方金荣搞得啼笑皆非，只好耐心地说：“我没把你当汉奸，我是让你说说这俩汉奸干过哪些坏事儿。”
　　“不知道，不知道，你到别家‘调查’吧。”
　　孙珊珊无可奈何地离开了方金荣家，路上，他问一个民兵：“你不是说他家挺缺吃的吗，他咋一口咬定不缺粮呢？”
　　这个民兵也感到费解：“真是邪门儿，头几天他还嚷嚷家里快揭不开锅了，今天咋又充起大肚汉来啦？”
　　刘玉莲接着说：“你问他缺不缺粮，他紧忙说够吃，好像咱们的粮食里下了耗子药似的。”
　　“头一家就闹个灰头土脸，但愿下一户可别像他这样怕‘调查’了。”孙珊珊懊丧地说，她感到又好气又好笑。
　　接着又走访了十几户，还好，大部分说了实话——缺粮。可一听要分孙振鹏的粮食时，马上改口说，不能要别人的东西，自个儿想法子对付吧，要是官家能给粮食的话还差不多。
　　当孙珊珊拖着疲乏的身子、领着她的组员回到村公所时，发现其他几个组都回来了。赵青山闷闷不乐地坐在条桌旁，钱国栋神情木然地倚着墙闭目养神。
　　“你们才回来，看样子收获不小吧。”赵法维发现了孙珊珊，凑过来问。
　　“咋说呢？”孙珊珊一个组的民兵说：“一两句说不清楚……”这个民兵连说带比划地把这一天的经过简单说了一遍，然后问赵法维：“你们呢？”
　　赵法维回头看了看赵青山没有制止他的意思，这才回答道：“你们碰上一个怕调查的，我们碰上一个君子不离口的。”
　　“啥君子不离口的……噢，我知道了，是不是老崔头？”
　　“不是他还有谁把君子一天挂在嘴上。”
　　老崔头叫崔鹤楼，他的祖上做过官，到他爷爷那辈时衰落了。常言说，“百足之虫，死而不僵”，靠历年的积蓄和门生故吏的帮衬又维持了若干年，崔鹤楼也吃了一肚子的古籍。他在本村中威望很高，穷虽穷，却一身正气，连官府也奈何他不得。多少年来，本屯的正经过日子人家都唯他的马首是瞻，他要是认为可耻的事，很多人家都退避三舍。正因为崔鹤楼处于这样精神领袖的地位，所以赵青山今天第一个就去拜访他。赵青山和赵法维进屋的时候，崔家九口人，正分别坐在南北两铺炕上的桌子前吃早饭：烀土豆、老咸菜、每人一碗小米粥。
　　等到主人收拾完饭桌，赵青山字斟句酌地说明了来意：“崔老先生，我们来到贵村不少日子啦，一直穷忙，没能及时到府上探望，今天我们来，一来是正式拜访，二来也有事向老先生请教。”
　　“哪里，哪里。”崔鹤楼见赵青山对他这样客气，他有些意外，要知道营长的官职也不算小了，“你们公务繁忙，哪能事事顾得到。不知赵营长因何光临寒舍？”
　　“我们最近连续抓了两个汉奸恶霸周锦堂和孙振鹏，想必崔老先生也知道了，不知您对这事如何看待？”
　　“抓得对！”崔鹤楼干脆地说：“这两人甘心为倭寇做鹰犬，助纣为虐，残害同胞，实为炎黄子孙之败类。”
　　“痛快！”赵青山高兴地翘起大拇指说：“快人快语，义正词严。现在，为使这两人的罪恶公布于众，今天特意来请您说说他们的罪恶，我想，崔老先生在屯子里德高望重，所知所闻必然很多。”
　　“这个嘛……”崔鹤楼拖长了声音，沉吟了一会才说；“周锦堂、孙振鹏二人，固然死有余辜，然而也仅一死而已，何必昭彰于世？我是圣人的门徒，君子应成人之美，隐恶扬善，决不做落井下石之事，请赵营长见谅。”
　　赵青山一看崔鹤楼把门封得挺死，怕接着说下去会给以后的工作带来困难，就换了个题目，问他家缺不缺粮。崔鹤楼问答得又很痛快：缺粮，但不能吃嗟来之食。尽管赵青山又劝说半天，崔鹤楼还是拒绝要孙振鹏的粮，他说，那是不义之财，君子饿死事小，失节事大……
　　“说了半天，还就我那组有个要粮的。”钱国栋挤到前面来说：“这小子叫孙继宗，是孙振鹏的远房侄子。我听说这人一惯不务正业，所以不但没答应给他粮食，还把他好顿批评，这小子灰溜溜地走了。”
　　一直沉默不语的赵青山敲了敲桌子，等大家都安静下来之后说：“各组把统计数字整理好，争取明天把全村调查完。现在，请各组组长详细汇报调查情况。”
　　汇报会一直开到深夜。
　　第二天，按照头天晚上商定的，一部分人继续搞调查、一部分人给断粮户送粮的意见，独立营的战士和民兵开始兵分两路。战士们打开孙振鹏的米面库，把白面、小米、苞米面这些成粮装在麻袋里、布口袋里，有的抬，有的背，兴高采烈地送到缺粮户的家中。